Was ist die Leistung, auf die der Leistungslohn Bezug nimmt? Ohne eine für Vergütungszwecke brauchbare Definition kann Leistungslohn kaum die in ihn gesetzten Erwartungen erfüllen. Im Folgenden wird schnell deutlich werden, dass es den Leistungsbegriff nicht gibt, sondern dass er abhängig ist von der jeweiligen Funktion, die dem arbeitenden Menschen im betrieblichen Produktionsprozess zugewiesen wird. In historischer Perspektive hat sich diese Funktion mit der technischen und ökonomischen Entwicklung immer weiter ausdifferenziert, wie folgender Überblick zeigt:
