Nach der ersten industriellen Revolution durch die Entwicklung der Dampfmaschine und die Mechanisierung von Handarbeit zu Beginn des 19. Jahrhunderts, der zweiten industriellen Revolution durch den Einsatz elektrischer Energie um 1870 und der dritten industriellen Revolution ab 1970, deren Mittelpunkt die Automatisierung von Produktionsprozessen durch Elektronik und IT bildete, steht aktuell die Ära der vierten industriellen Revolution an. Heute befinden wir uns mitten im Prozess der digitalen Revolution, dem zweiten Maschinenzeitalter. Der rasante technologische Fortschritt setzt enorme Wandlungsprozesse in der gesamten Unternehmung in Gang. Kennzeichnend dafür ist die intelligente bzw digitale Vernetzung aller Teilnehmer an der gesamten Wertschöpfungskette über den Lebenszyklus von Produkten und Dienstleistungen.
