Abfälle entstehen in nahezu allen Bereichen des menschlichen Lebens und Wirtschaftens, von Haushalten bis hin zur industriellen Produktion. Oftmals sind sich die Beteiligten nicht bewusst, dass es sich bei einer Sache um Abfall handelt. Die Einstufung einer Sache als Abfall geht mit umfassenden Verpflichtungen einher. Sobald eine Sache als Abfall eingestuft ist, kann sie diese Eigenschaft (in Österreich) nur unter sehr eingeschränkten Bedingungen wieder verlieren.