Die Entwicklung des Konzepts der nachhaltigen Entwicklung wurde stark durch völkerrechtliche Instrumente und Organe geprägt. Spätestens mit Ende des Kalten Krieges ist es zum Entwicklungsparadigma der Vereinten Nationen und der internationalen Gemeinschaft geworden. Trotz der politischen Einigkeit ist der normative Gehalt noch nicht gleichermaßen gefestigt. Der Begriff der nachhaltigen Entwicklung wird dennoch oft zur Auslegung von Verträgen herangezogen und wirkt so auf eine integrative Betrachtung von wirtschaftlichen, sozialen und ökologischen Interessen hin. Die SDGs sind entscheidender Richtungskompass des Nachhaltigkeitsrechts und geben diesem seinen materiell-rechtlichen Rahmen als zielgerichtete Querschnittsmaterie vor.
