Unternehmen berechnen das Ergebnis (Jahresüberschuss/-fehlbetrag) für einen bestimmten Zeitraum (in der Regel dauert ein Geschäftsjahr zwölf Monate), indem sie alle Aufwendungen und Erträge in einer Gewinn- und Verlustrechnung darstellen. Erträge und Aufwendungen sind dabei unabhängig vom Zufluss- oder Abflusszeitpunkt (Zeitpunkt der Zahlung) im Jahresabschluss zu berücksichtigen. Folglich ist es erforderlich, die Erträge und Aufwendungen nach bestimmten Kriterien den einzelnen Geschäftsjahren zuzuordnen und abzugrenzen.